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Qu’est-ce que la conscience animale ?

La conscience animale, ou conscience des animaux, est la qualité ou l’état de la conscience de soi chez un animal non humain, ou de la conscience d’un objet externe ou de quelque chose en soi. Chez les humains, la conscience a été définie comme : la sensibilité, la conscience, la subjectivité, les qualités, la capacité d’expérimenter ou de ressentir, l’éveil, le sentiment d’être soi-même et le système de contrôle exécutif de l’esprit. Malgré la difficulté de la définition, de nombreux philosophes pensent qu’il existe une intuition sous-jacente largement partagée sur ce qu’est la conscience.

Le sujet de la conscience animale est assailli d’un certain nombre de difficultés. Il pose le problème des autres esprits sous une forme particulièrement grave, car les animaux, qui n’ont pas la capacité d’utiliser le langage humain, ne peuvent pas nous parler de leurs expériences. Il est également difficile de raisonner objectivement sur la question, car le fait de nier qu’un animal soit conscient est souvent considéré comme impliquant qu’il ne ressent rien. Le philosophe français du XVIIe siècle René Descartes, par exemple, a parfois été critiqué pour avoir fourni une justification à la maltraitance des animaux parce qu’il soutenait que seuls les humains étaient conscients.

Les philosophes qui considèrent l’expérience subjective comme l’essence de la conscience croient aussi généralement, corrélativement, que l’existence et la nature de la conscience animale ne pourront jamais être rigoureusement connues. Le philosophe américain Thomas Nagel a exposé ce point de vue dans un essai influent intitulé « What Is it Like to Be a Bat ». Il a déclaré qu’un organisme est conscient « si et seulement s’il y a quelque chose qui ressemble à cet organisme – quelque chose qui ressemble à l’organisme » ; et il a fait valoir que peu importe ce que nous savons du cerveau et du comportement d’un animal, nous ne pouvons jamais vraiment nous mettre dans l’esprit de l’animal et faire l’expérience de son monde comme il le fait lui-même. D’autres penseurs, comme le spécialiste des sciences cognitives Douglas Hofstadter, rejettent cet argument comme incohérent. Plusieurs psychologues et éthologues ont soutenu l’existence de la conscience animale en décrivant une série de comportements qui semblent montrer que les animaux ont des croyances sur des choses qu’ils ne peuvent pas percevoir directement – le livre Animal Minds de Donald Griffin, publié en 2001, passe en revue une partie importante des preuves.

En 1927, le psychologue fonctionnel américain Harvey Carr a soutenu que toute mesure ou compréhension valable de la conscience chez les animaux dépendait « d’une connaissance précise et complète de ses conditions essentielles chez l’homme ». Une étude plus récente a conclu en 1985 que « la meilleure approche consiste à utiliser l’expérience (en particulier la psychophysique) et l’observation pour retracer l’émergence et l’ontogenèse de la conscience de soi, de la perception, de la communication, de l’intention, des croyances et de la réflexion chez les fœtus, les nourrissons et les enfants humains normaux ». En 2012, un groupe de neuroscientifiques a signé la Déclaration de Cambridge sur la conscience, qui affirme « sans équivoque » que « les humains ne sont pas les seuls à posséder les substrats neurologiques qui génèrent la conscience. Les animaux possèdent également ces substrats neuronaux.

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